Lorsqu’on pense au Cambodge, on pense d’abord aux belles plages de la côte, aux temples d’Angkor et à la sympathie des locaux. Mais il est important aussi de prendre conscience de l’enfer qu’à vécu ce pays il y a à peine 40 ans, sous le régime des khmers rouges. De 1975 à 1979, le pays a connu un des pires génocides qui soit sous la direction du tristement célèbre Pol Pot, qui procéda à l’extermination de pas moins de 20% de la population de son pays.

Sous le régime des khmers rouges, les Cambodgiens pouvaient être arrêtés sous le moindre prétexte, allant du vol (ce qui inclut le chapardage ou la cueillette de fruits pour échapper à la famine) aux propos « subversifs », en passant par les simples manifestations d’impatience, les relations sexuelles hors mariage ou une simple origine sociale dite « impure ». L’usage de la torture est généralisé et le centre de détention le plus connu est la prison de Tuol Sleng, connu sous le nom de code S-21. Entre 14 000 et 20 000 personnes, dont quelque 1 200 enfants, trouvent la mort dans cet ancien lycée, avec parfois plusieurs centaines d’exécutions par jour. Seules six ou sept personnes survivent à S-21 et témoignent aujourd’hui de l’horreur qu’ils ont vécu. The Killing Fields, littéralement « champs de tuerie », étaient le lieu d’exécution des prisonniers de S21.

Aujourd’hui, le centre S21 et The Killing Fields sont devenu des musées à la mémoire de tous ceux qui ont perdu la vie durant ces atrocités. Percutantes, ces visites sont une étape incontournable de tout passage à Phnom Penh pour mieux comprendre l’histoire du pays. Attention que la prise de conscience d’un tel massacre secoue, mieux vaut avoir le coeur bien accroché !